¿Qué es el sistema UTM?
Es un sistema de coordenadas más moderno que el longitud/latitud, que evita los cálculos de geometría esférica de aquél, ya que cada punto es definido por distancias en metros a ejes predeterminados. Se evitan así los grados, minutos y segundos, y se pasa a coordenadas métricas, en el que sólo se usan números positivos.

La superficie de la Tierra se ha dividido en 60 zonas, correspondientes a 6 grados de longitud cada una, desde la latutud 80 grados del hemisferio sur hasta la latitud 84 grados del norte. (Los polos no se representan con el sistema UTM, y existe otro semejante denominado UPS para ellos, que no describimos aquí). La zona 1 es la que comienza en el meridiano 180º y va hasta el meridiano 174ºW. La zona 2 va desde el meridiano 174ºW hasta el meridiano 168ºW, etcétera. Todas las zonas son más anchas en el Ecuador, y van estrechando según se alejan de éste. La zona española al oeste del meridiano 6ºW corresponde a la zona 29, entre el meridiano 6ºW y el de Greenwich (0º) corresponde a la zona 30, y al este de dicho meridiano corresponde a la zona 31. Las islas Canarias están en la zona 28.

A su vez, cada zona se ha dividido en bandas de 8 grados de latitud, dando lugar a áreas relativamente pequeñas, y en las que se puede proyectar un rectángulo plano. Las bandas se nombran con letras de sur a norte, empezando por la letra C y omitiendo la I y la O. La banda C va de 80ºS (lalitud sur) hasta 72ºS. La banda D va desde 72ºS hasta 64ºS, etcétera. La zona española al norte del paralelo 40º está en la banda T, y al sur de dicho paralelo en la banda S. Las islas Canarias están en la banda R.

Pincha aquí para ver un mapa mundi de las zonas UTM y para ver un mapa UTM de España.

¿Cómo se representan los puntos?
Un punto en el sistema UTM se representa por el código de la zona y dos coordenadas métricas, que son la distancias al este en metros ("Easting") y la distancia desde el ecuador, también en metros ("Northing").
Ejemplo: 30T 0649120 4735095

Para determinar el "Easting" se asigna un valor arbitrario al centro de la zona. Se ha elegido el valor 500.000, ya que así ni siquiera en el Ecuador, donde la zona es más ancha, se llega a valores negativos.
En nuestro ejemplo (30T 0649120 4735095) el punto está a 149.120 metros al este del centro de la zona 30, ya que 649.120-500.000=149.120.

El "Northing" está determinado por la distancia, en metros, al Ecuador. En el hemisferio norte, se asigna al Ecuador el valor cero. Para evitar números negativos, al representar puntos del hemisferio sur se asigna al Ecuador el valor 10.000.000.
En nuestro ejemplo (30T 0649120 4735095) el punto está situado a 4.735 kilómetros y 95 metros del Ecuador.

En los mapas, normalmente no se representan los 7 dígitos del Easting ni del Northing, sino que se omiten los tres últimos, y sólo se representan las coordenadas en kilómetros. Asimismo es frecuente que los dos últimos dígitos se escriban más grandes que los demás.

Representación gráfica del ejemplo:

Cuadrícula UTM

Los mapas topográficos actuales incluyen una cuadrícula con los ejes UTM, normalmente separados por un kilómetro. Por ello no es necesario referenciar todos los dígitos, sino que se omiten los tres últimos (los que representan los metros, decámetros y hectómetros).

En el ejemplo de la derecha, están referenciados los ejes 439 y 440 del Easting, y los ejes 4527 y 4528 del Northing.
La esquina del mapa no coincide con la cuadrícula, y por eso se referencia con las coordenadas UTM completas (441260, 4529300).

Asimismo es costumbre representar los dígitos que indican los kilómetros y las decenas de kilómetros más grandes que los que indican las centenas de kilómetro y, en el caso Northing, las unidades de millón. (En el ejemplo de la derecha, el 4 del Easting es más pequeño que el 39 y 40, y el 45 del Northing es más pequeño que el 27 y 28).